La dixième édition du BNP Paribas Fortis European Open approche de son dénouement. Les demi-finales se sont disputées samedi. Le Canadien Félix Auger-Aliassime (ATP-13) s’est imposé en deux sets face à notre compatriote Raphaël Collignon (ATP-90), tandis que le Tchèque Jiri Lehecka (ATP-17) a battu le Français Giovanni Mpetshi Perricard (ATP-37) au terme de deux tie-breaks acharnés. Lehecka disputera ainsi une deuxième finale consécutive à Bruxelles, tandis qu’Auger-Aliassime visera un deuxième titre dans la capitale belge. Avant le début des demi-finales, un bel hommage a été rendu à la carrière exceptionnelle du joueur de tennis en chaise Joachim Gérard.
Plus de 6 000 spectateurs avaient pris place dans le Brussels Expo pour assister à la suite du conte de fées de Raphaël Collignon. Le Belge, bénéficiaire d’une wildcard, avait jusqu’alors réalisé un parcours impressionnant. Après sa victoire la veille sur Alejandro Davidovich Fokina (ATP-20) en quarts de finale, il n’avait encore jamais perdu face à un joueur du top 20.
Pour sa première demi-finale ATP, Collignon affrontait le vainqueur de l’édition 2022, Félix Auger-Aliassime (ATP-13). Le Canadien, demi-finaliste à l’US Open, visait une 19e finale sur le circuit, mais savait qu’il lui faudrait écarter la révélation du tournoi pour y parvenir.
La tension était à son comble, et le public tout acquis à la cause du Belge. La coqueluche du public belge semblait d’abord peu affectée par la pression et servait avec autorité. Après un point spectaculaire, conclu par un lob magistral, Collignon enflamma la salle. Brussels Expo explosa. Le Belge resta au contact, poussant son adversaire au tie-break. Deux fautes évitables et une double faute lui furent cependant fatales : Auger-Aliassime saisit sa chance et conclut le set sur une superbe volée. (6-7 (2))
Dans la deuxième manche, Collignon tint d’abord tête à son adversaire, avant de céder son service au quatrième jeu. La fatigue se fit sentir, et l’écart devint irrattrapable. Auger-Aliassime conclut sans trembler sur un jeu blanc et s’imposa en deux sets. (4-6)
Un très beau tournoi pour le favori du public belge, et une nouvelle opportunité pour le Canadien d’inscrire une deuxième fois son nom au palmarès du tournoi.
Félix Auger-Aliassime (ATP-13) : « Le début du tournoi a été un peu difficile, mais j’ai trouvé mon rythme au fil des matchs. J’ai affronté un excellent adversaire aujourd’hui, devant un public fantastique. Raphaël a beaucoup de talent et un bel avenir, tout comme le tennis belge. J’ai de très bons souvenirs ici et une nouvelle occasion de décrocher le titre. Je suis très satisfait de mon niveau. Lehecka est un adversaire coriace, je l’ai déjà affronté et perdu contre lui, mais on verra bien comment ça se passera demain. »
Le troisième tête de série, Jiri Lehecka, de retour en finale
Plus tôt dans la journée, Giovanni Mpetshi Perricard (ATP-37) et Jiri Lehecka (ATP-17) s’étaient affrontés dans la première demi-finale. À 22 ans, le Français visait une troisième finale ATP, tandis que le Tchèque espérait atteindre la sixième de sa carrière.
Le duel entre la troisième et la cinquième tête de série fut particulièrement équilibré. Mpetshi Perricard, auteur la veille d’une performance impressionnante face à Lorenzo Musetti, poursuivit sur sa lancée avec ses services surpuissants. Mais Lehecka resta solide, intraitable sur son service, et c’est logiquement un tie-break qui décida du premier set.
Plus reculé derrière la ligne pour mieux renvoyer les missiles du Français, Lehecka prit l’avantage 3-6 et remporta la manche après une faute en coup droit de Mpetshi Perricard : (6-7 (3)). Le second set fut tout aussi serré. Les fautes directes étaient rares : Mpetshi Perricard dominait toujours au service, tandis que Lehecka impressionnait par la puissance et la précision de ses frappes depuis le fond du court. Une nouvelle fois, le tie-break fit la différence, et une nouvelle fois, le Tchèque eut le dernier mot. Grâce à un retour gagnant, il boucla le match et se qualifia pour sa troisième finale ATP de la saison.
Jiri Lehecka (ATP-17) : « Ce sont des matchs compliqués, car il n’y a pas beaucoup d’échanges. Il faut rester concentré du début à la fin. Giovanni est un excellent joueur — parfois, on ne touche presque pas la balle dans un jeu complet ! Il fallait donc vraiment se focaliser sur le retour. Revenir en finale, comme l’an dernier, c’est très spécial. C’était l’un de mes objectifs ici. Ce sera incroyable, et j’ai hâte d’y être. Même moment, un an plus tard ! »
Un hommage à Joachim Gérard
Avant le début des demi-finales, un moment fort a ému le public du Center Court : une cérémonie spéciale a rendu hommage à Joachim Gérard pour sa carrière remarquable. Le multiple champion a reçu un trophée symbolique en reconnaissance de sa passion, de sa persévérance et de son influence inspirante.
Des messages personnels de Kim Clijsters, Alexander Zverev, Raphaël Collignon, Zizou Bergs et bien d’autres ont salué l’impact immense du joueur, tant sur le court qu’en dehors.
Joachim Gérard : « Je tiens à remercier chaleureusement l’organisation du BNP Paribas Fortis European Open pour cet hommage. Cela représente énormément pour moi, tout comme le soutien que j’ai reçu tout au long de ma carrière. Sans ma famille et mes amis, rien de tout cela n’aurait été possible. S’il fallait choisir une victoire que je chéris le plus ? Difficile à dire… elles comptent toutes. Même les défaites m’ont beaucoup appris, peut-être encore plus que les victoires. »
