De tiende editie van de BNP Paribas Fortis European Open nadert zijn ontknoping. Op zaterdag stonden de halve finales op het programma. De Canadees Félix Auger-Aliassime (ATP-13) rekende in twee sets af met onze landgenoot Raphaël Collignon (ATP-90), terwijl Jiri Lehecka (ATP-17) na twee tiebreaks te sterk was voor de Fransman Giovanni Mpetshi Perricard (ATP-37). Lehecka staat zo voor het tweede jaar op rij in de finale, terwijl Auger-Aliassime mikt op een tweede titel. Voorafgaand aan de halve finales was er nog een warm eerbetoon aan rolstoeltennisser Joachim Gérard, ter afsluiting van zijn indrukwekkende carrière.
Ruim 6.000 toeschouwers zakten af naar Brussels Expo om te zien of het sprookje van landgenoot Raphaël Collignon nog een hoofdstuk zou krijgen. De Belg, die met een wildcard aan het toernooi begon, had tot dan toe een indrukwekkend parcours afgelegd. Na zijn zege tegen Alejandro Davidovich Fokina (ATP-20) in de kwartfinale van vrijdag had hij bovendien nog geen enkele nederlaag geleden tegen een top-20-speler.
In zijn eerste ATP-halve finale ooit trof Collignon de winnaar van 2022, de Canadees Félix Auger-Aliassime (ATP-13). De halvefinalist op de US Open mikte op zijn 19e ATP-finale, maar wist dat hij daarvoor voorbij de revelatie van het toernooi moest zien te raken.
De spanning was te snijden, de menigte had er zin in. De chouchou van het Belgische publiek had aanvankelijk niet veel last van de zenuwen, en serveerde sterk. Een onwaarschijnlijk punt met een magistrale lob langs beide kanten werd uiteindelijk gewonnen door Collignon. Het publiek werd gek, Brussels Expo ontplofte. Collignon bleef aanklampen, en een tiebreak moest de beslissing brengen. Twee onnodige fouten en een dubbele fout gaven echter de doorslag. Auger-Aliassime profiteerde en maakte het af met een knappe volley. (6-7 (2))
In de tweede set kon onze landgenoot aanvankelijk gelijke tred houden, maar in het vierde spel verloor hij zijn opslag. De vermoeidheid begon te wegen, en de achterstand bleek onoverbrugbaar. Met een blanco spel maakte Auger-Aliassime het karwei af en pakte ook de tweede set. (4-6) Een mooi toernooi van Belgische publiekslieveling, en een kans voor Auger-Aliassime om voor een tweede maal het toernooi op zijn naam te schrijven.
Félix Auger-Aliassime (ATP-13): “De start van het toernooi was wat moeizaam, maar het ging steeds beter. Ik speelde tegen een sterke tegenstander vandaag, voor een geweldig publiek. Raphaël heeft een mooie toekomst voor zich, net als het Belgische tennis. Ik heb hier mooie herinneringen, en opnieuw een mooie kans op de titel. Ik ben heel tevreden met mijn niveau. Lehecka is een lastige opponent, ik heb al eens van hem verloren, maar we zullen zien hoe het loopt.”
Derde reekshoofd Jiri Lehecka opnieuw in de finale
Eerder op de dag stond de halve finale tussen de Fransman Giovanni Mpetshi Perricard (ATP-37) en de Tsjech Jiri Lehecka (ATP-17) op het programma. De 22-jarige Mpetshi Perricard ging op jacht naar zijn derde ATP-finale, terwijl Lehecka vastberaden was om de zesde finale van zijn carrière te bereiken.
De clash tussen het derde en het vijfde reekshoofd bleek bijzonder evenwichtig. Mpetshi Perricard, die vrijdag in zijn kwartfinale met snoeiharde opslagen het eerste reekshoofd Musetti tot wanhoop dreef, trok die lijn zaterdag moeiteloos door. Ook tegen Lehecka regende het zware opslagen, maar de Tsjech bleef met solide spel standhouden en gaf nauwelijks iets weg op eigen opslag. Een tiebreak moest dan ook de beslissing brengen. Lehecka, die steeds verder achter de baseline ging staan om de Franse opslagbommen op te vangen, liep uit tot 3-6 en besliste de set toen een forehand van Mpetshi Perricard in het net belandde: 6-7 (3).
Ook in de tweede set bleef het evenwicht behouden. Fouten waren schaars: Mpetshi Perricard bleef domineren met zijn service, terwijl Lehecka indruk maakte met zijn krachtige slagen vanop de achterlijn. Opnieuw moest een tiebreak uitsluitsel geven, en opnieuw trok Lehecka aan het langste eind. Met een uitstekende return maakte hij het af en verzekerde zich van zijn derde ATP-finale van het seizoen.
Jiri Lehecka (ATP-17): “Dit zijn lastige wedstrijden, omdat er niet veel rally’s zijn. Je moet echt gefocust blijven. Giovanni is een geweldige speler, soms raak je in een volledig game geen enkele bal. Daarom was het vooral belangrijk om me te concentreren op de return. Terug in de finale staan, net als vorig jaar, is heel speciaal. Dat was één van mijn doelen voor dit toernooi. Het wordt ongelooflijk, en ik kijk er enorm naar uit. Zelfde tijd, maar dan een jaar later.”
De finale van de tiende editie van de BNP Paribas Fortis European Open gaat zo dus tussen Jiri Lehecka en Félix Auger-Aliassime, in de onderlinge confrontaties staat het alvast 1-1.
Eerbetoon aan Joachim Gérard
In aanloop naar de halve finales vond er nog een bijzonder moment plaats op Center Court. Tijdens een speciale ceremonie werd de Belgische rolstoeltennisser Joachim Gérard geëerd voor zijn indrukwekkende carrière.
De meervoudig kampioen ontving een symbolische trofee als blijk van waardering voor zijn passie, doorzettingsvermogen en inspiratie. Persoonlijke boodschappen van onder meer Kim Clijsters, Alexander Zverev, Raphaël Collignon, Zizou Bergs en vele anderen benadrukten de enorme impact die Gérard heeft gehad, niet alleen binnen het tennis, maar zeker ook daarbuiten.
Joachim Gérard: “Ik wil de organisatie van de BNP Paribas Fortis European Open uitdrukkelijk bedanken om mij hier te ontvangen. Dit eerbetoon betekent enorm veel voor mij, net als de steun die ik tijdens mijn carrière van zoveel mensen heb mogen ervaren. Ook zonder mijn familie en vrienden was dit allemaal niet mogelijk geweest. Of er één overwinning is die ik het meest koester? Eigenlijk allemaal, het is moeilijk om er één uit te kiezen. Zelfs de nederlagen en tegenslagen beschouw ik als belangrijk, want daar heb ik misschien nog wel het meeste uit geleerd.”
